De todos los sentidos de los que hablamos en la teoría y el tratamiento de la integración sensorial, el más básico, aunque al mismo tiempo el más complicado de entender, es el vestibular.

Este sentido se desarrolla unas semanas después de la concepción y juega un rol importante en los primeros meses del desarrollo. Es probablemente uno de los sentidos de mayor importancia para la evolución de nuestros ancestros. Sin embargo, muchas personas no están familiarizadas con él. Los niños no lo aprenden cuando se les enseña los sentidos básicos y si los adultos lo conocen, únicamente son conscientes de que tiene que ver con el equilibrio. Saber más acerca de este sentido es útil para comprender los tipos de problemas que los niños pueden tener, así como los métodos utilizados para abordarlos.

Como todos sabemos, hay partes de nuestros ojos y oídos que toman imágenes y sonidos y mandan la información a nuestro cerebro. Las partes del sentido vestibular donde se toma la información para enviarla al cerebro están en el oído interno. Una parte es un conjunto de canales llenos de fluido que responde al movimiento y al cambio de dirección. La otra es una estructura como de “saco” que responde al cambio de posición de la cabeza y la fuerza de gravedad. La información del movimiento y la posición de la cabeza (que va a través de dichas estructuras) es enviada a diferentes partes del cerebro. Esta es una de las principales razones por las que nos interesa este sentido: tiene muchas funciones importantes para nuestra habilidad de hacer cosas.

Una función importante del sistema vestibular nos permite coordinar los movimientos de los ojos con los de la cabeza. Esto sucede en actividades como copiar de un tablero, (mirar hacia arriba y luego hacia abajo para poder hacer el trabajo) o mover la cabeza para ver un objeto en movimiento (una pelota en un partido de fútbol). Es posible que estas funciones del sentido vestibular ayuden a explicar por qué algunos estudios han demostrado que casi la mitad de los niños con problemas de aprendizaje muestran algunos signos de dificultades en el procesamiento vestibular. El sistema vestibular es también importante para desarrollar y mantener el tono muscular. El tono muscular no es lo mismo que la fuerza muscular, pero nos permite mantener el cuerpo en una postura y en diferentes posiciones. Tiene un papel especialmente importante para mantener la cabeza en alto. Muchos niños con problemas vestibulares se sientan encorvados en sus escritorios, sostienen la cabeza con las manos y, en general, parecen tener poca resistencia. El balance y el equilibrio también están influenciados por este sistema. Además, nuestra habilidad de coordinar las dos partes del cuerpo (como para pedalear en una bicicleta o cortar algo con tijeras) depende de una buena función vestibular. Finalmente, algunos aspectos del lenguaje parecen estar muy relacionados con la manera en la que el sistema vestibular procesa la información.