Además del importante rol del tacto (o sistema táctil) descrito en el documento sobre percepción táctil, otro aspecto crítico de este sentido es su función protectora. El sentido del tacto nos avisa si algo es filoso, caliente, frío o si puede plantear algún otro tipo de peligro.

Aprendemos a “notar” aquellas cosas que pueden representar un daño o un peligro y respondemos alejándonos de ellas. En algunas personas, las reacciones al tacto son exageradas y para otras, las reacciones que deberían estar presentes ante cosas potencialmente peligrosas (por ejemplo, cosas calientes o dolorosas) no lo están. La Dr. A. Jean Ayres describió la hiperreactividad al tacto como “defensividad táctil.” Una persona con hipersensibilidad al tacto o defensividad táctil parece reaccionar de manera exagerada ante sensaciones que la mayoría de la gente ni siquiera notaría, o que al menos no le molestaría. Algunos indicadores comunes de defensividad táctil incluyen: sensibilidad a ciertos tipos de ropas o telas, preferencia o aversión por ciertos alimentos que parece estar relacionada, sobre todo, a la textura del alimento (por ejemplo, evitación de alimentos blandos y cremosos o irritación en respuesta a alimentos crujientes o grumosos), evitación de andar descalzo en ciertas superficies como hierba o arena, una resistencia mayor que la normal a que le cepillen los dientes, lo peinen o le laven la cara, y/o una tendencia a preferir tocar antes que ser tocado, especialmente de manera inesperada.

Debido a que normalmente no pensamos mucho sobre el sentido del tacto, y no nos damos cuenta de que algunas personas son más “sensibles” que otras, muchos de estos comportamientos los atribuimos frecuentemente a la personalidad, constitución emocional, o tendencias conductuales. Sin embargo, se han documentado tantos casos de defensividad táctil que nos sentimos seguros de que se trata de una verdadera condición sensorial que puede crear una gran cantidad de molestias e incluso confusión en los individuos que la experimentan, y en sus familias. Nuestro sentido del tacto está íntimamente ligado a nuestras emociones. La sensación de malestar frecuente en este sistema sensorial puede hacer que una persona presente fuertes reacciones emocionales. Por eso, los niños que tienen esta afección son a menudo descritos como irritables, introvertidos, llorones, enfadados, etc. Es difícil prestar atención si una persona está pensando en cómo siente la ropa, o cuánto le molestó cuando alguien le tocó la piel cuando estaba en la fila. Las personas que tienen esta afección pueden afrontar mejor la situación en algunos momentos que en otros.